直读光谱仪是我们通常所说的光电直读光谱仪。直读的原因是光电检测器(如光电倍增管、CCD、CMOS)取代了眼睛和感光板，而不是摄光仪和早期发射光谱仪。

       在20世纪70年代之前，计算机技术还没有得到应用。当时，所有光电转换的电信号都用数字管读数，然后在对数转换纸上绘制曲线，找到含量值。当计算机技术应用于光谱仪时，数据处理由计算机完成，内容可以直接计算，因此更生动地称之为直接读取结果，简称直接读取光潜仪，然后该名称一直使用至今。

       俗话说，战争永远是科学技术发展的摇篮。第二次世界大战末期，一台直读光谱仪诞生，大量飞机在战争中建成。对飞机用特殊钢、铝镁合金等金属材料湿法检测的繁琐分析迫使一些人开始研究同时测量多条光谱线的光谱仪，1944年，美国应用实验室（ARL）开发了一台光电直读光谱仪样机。1956年，该公司使用真空直读光谱仪。

       随着计算机和电子技术的发展，到20世纪70年代，几乎100%的直读光谱仪采用计算机控制，这不仅提高了分析精度和速度，而且自动化了分析结果的数据处理和分析过程控制。20世纪80年代末，以美国BAIRD公司为代表的许多外国公司的直读光谱仪进入了中国的分析仪器市场。

       20世纪90年代初，冶金系统成功使用了全自动直读光谱仪。所谓全自动，就是在同一个大盒子里安装光谱仪及其辅助设备，如切样机、磨样机、机械手等，形成移动光谱实验室。这种全自动光谱仪大多放在炼钢炉旁边。工作时，只需手动将样品放入专用窗口的抽屉中。所有未来的分析过程都是由计算机预订程序自动完成的，无需手动干预。

       目前，商业仪器主要是固定多道式光电直读光谱仪，一般采用高刻光栅或中间阶梯光栅和棱镜交叉色散来提高仪器的色散率和分辨率。自21世纪以来，仪器的数字控制技术已经取代了模拟控制技术。固体探测器（如CCD和CMOS）越来越明显地取代了PMT，使仪器小型化、精密化。