直读光谱仪是我们通常所说的光电直读光谱仪。之所以称之为直读，是因为光电探测器(如光电倍增管)是由光电探测器(如光电倍增管)制成的，CCD，CMOS)取而代之的是眼睛和感光板。

在20世纪70年代之前，计算机技术还没有得到应用。当时，所有光电转换的电信号都使用数字管读数，然后在对数转换纸上绘制曲线，找到含量值。当计算机技术应用于光谱仪时，数据处理由计算机完成，内容可以直接计算，因此更生动地称为“直接读取结果”，称为直读光谱仪，然后这个名字一直使用到今天。

俗话说，战争永远是科技发展的摇篮。第二次世界大战结束时，很早的直读光谱仪产生了大量的飞机。对特殊钢、铝镁合金等金属材料湿法检测的繁琐分析迫使一些人开始研究同时测量多个光谱线的光谱仪，1944年，美国应用实验室(ARL)开发成第一台光电直读光谱仪样机，1956年公司直读光谱仪采用真空技术，可同时测量金属元素和C，P，S等非金属元素。

随着计算机和电子技术的发展，到20世纪70年代，几乎100%的直读光谱仪采用计算机控制，这不仅提高了分析的准确性和速度，而且实现了分析结果的数据处理和分析过程控制的自动化。20世纪80年代末，以美国BAIRD公司为代表的许多外国公司进入了中国的分析仪器市场。

20世纪90年代初，冶金系统成功使用了自动直读光谱仪。所谓自动化，就是在同一个大盒子里安装光谱仪及其辅助设备，如切样机、磨样机、机械手等，形成移动光谱实验室。这种自动光谱仪主要放置在炼钢炉旁边。工作时，只需手动将样品放入专用窗口的抽屉中。未来的所有分析过程都将由计算机预订程序自动完成，无需人工干预。

目前，商用仪器主要是固定多道式光电直读光谱仪，一般采用高刻光栅或中阶梯光栅和棱镜交叉色散两种方法来提高仪器的色散率和分辨率。自21世纪以来，仪器的数字控制技术取代了固体检测器（如模拟控制技术）CCD，CMOS)取代PMT的趋势越来越明显，使仪器小型化、精密化。